Entender el perfil de altitud del Salkantay Trek antes de hacer el recorrido tiene una utilidad práctica directa. No es solo geografía: es la información que determina qué equipamiento necesitas para cada noche, en qué momento del recorrido el cuerpo va a trabajar con mayor déficit de oxígeno, cuándo la temperatura nocturna va a ser más exigente y por qué el segundo día concentra la mayor parte del esfuerzo físico. Esta guía recorre el perfil de altitud del Salkantay Trek de cinco días punto a punto, con los datos exactos de cada campamento, cada paso y cada punto de interés del recorrido.
El perfil general: de la alta montaña glaciar a la zona subtropical
El Salkantay Trek tiene uno de los perfiles de altitud más variados de cualquier trekking de la región del Cusco. El recorrido comienza a 3,900 metros en el campamento base de Soraypampa, asciende hasta los 4,630 metros en el paso del Abra de Salkantay el segundo día, y desciende durante tres días hasta los 2,040 metros de Aguas Calientes, pasando por todos los pisos ecológicos que existen entre esos dos extremos altitudinales. La diferencia total entre el punto más alto y el más bajo del recorrido es de 2,590 metros verticales, una variación que en cinco días produce cambios de paisaje, temperatura y vegetación que pocas rutas del mundo concentran en tan poco tiempo.
Ese descenso no es lineal. El primer día sube desde los 3,900 metros de Soraypampa hasta los 4,200 metros de la laguna de Humantay y baja de vuelta al campamento base. El segundo día asciende hasta los 4,630 metros del Abra y desciende aproximadamente 1,500 metros hasta el campamento de Chaullay. Del tercero al cuarto día el descenso continúa de forma más gradual hasta el fondo del valle. El quinto día sube a los 2,430 metros de Machu Picchu desde los 2,040 de Aguas Calientes.
Cusco: el punto de partida antes del trekking (3,400 metros)
Cusco está a 3,400 metros sobre el nivel del mar y es el punto de referencia de aclimatación previo a cualquier trekking de la región. Pasar al menos dos noches en Cusco antes de iniciar el Salkantay Trek permite al organismo comenzar el proceso de adaptación fisiológica a la altitud antes de enfrentarse al Abra de Salkantay. Quien sale de Cusco directamente hacia Soraypampa sin haber dormido allí al menos dos noches llega al segundo día con un déficit de adaptación que el esfuerzo del paso amplifica de forma significativa.
Día 1: Cusco a Soraypampa y laguna de Humantay
Punto de salida en vehículo: Cusco, 3,400 metros.
Mollepata (parada opcional en ruta): 2,800 metros. El pueblo de Mollepata, a unos 100 kilómetros al suroeste de Cusco, es donde algunos operadores hacen una parada para desayunar o recoger al equipo local antes de continuar en vehículo hasta Soraypampa.
Soraypampa (campamento base, noche 1): 3,900 metros. Es el punto de inicio de la caminata y el campamento de la primera noche. La llegada en vehículo desde Cusco implica un ascenso de unos 500 metros respecto a la ciudad, lo que algunos participantes sienten de forma perceptible al bajarse del transporte si no han pasado tiempo suficiente en Cusco previamente.
Laguna de Humantay: 4,200 metros. La excursión opcional pero prácticamente universal a la laguna glaciar tarda entre 45 minutos y una hora de subida desde Soraypampa. Es el punto más alto del primer día y el primer encuentro real del organismo con las condiciones de la alta montaña del recorrido. Las aguas turquesas del lago y el glaciar del Salkantay al fondo son el escenario más fotografiado de todo el trekking después de Machu Picchu.
La temperatura nocturna en Soraypampa puede bajar varios grados bajo cero en cualquier época del año. El saco de dormir para esta noche debe estar homologado para temperaturas de 0 grados de confort o inferiores según el estándar europeo EN 13537.
Día 2: Soraypampa al Abra de Salkantay y descenso a Chaullay
Salida del campamento: 3,900 metros, entre las 4:30 y las 5:30 de la mañana.
Salkantay Pampa (zona de aproximación al paso): entre 4,100 y 4,300 metros. Esta zona de planicie alta antes del ascenso final al Abra es donde el organismo empieza a sentir con más intensidad el efecto de la altitud. El ritmo de subida debe ser especialmente lento en este tramo.
Abra de Salkantay (punto más alto del trekking): 4,630 metros. Es el paso de montaña que le da nombre al trekking y el momento de mayor exigencia física y altitudinal del recorrido. El glaciar norte del nevado Salkantay está a menos de un kilómetro de distancia en línea recta desde el paso. La temperatura en el Abra puede ser varios grados inferior a la del campamento de Soraypampa, y el viento en ese punto puede ser muy intenso. La chaqueta impermeable y los guantes son necesarios desde el momento en que el ritmo de ascenso se detiene.
Wayracmachay o Chaullay (campamento noche 2): entre 2,900 y 3,200 metros según la variante del itinerario. El descenso desde el Abra hasta el segundo campamento implica una bajada de entre 1,400 y 1,700 metros en varias horas de descenso continuo. Es el tramo que más estresan las rodillas y los cuádriceps de todo el recorrido. La temperatura nocturna en este punto es considerablemente más cálida que en Soraypampa: entre 8 y 15 grados positivos en temporada seca.
Día 3: Chaullay a Santa Teresa
Inicio de jornada: entre 2,900 y 3,200 metros.
La Playa: aproximadamente 2,350 metros. El sendero desciende hacia este punto del valle con la vegetación cambiando de forma perceptible: los primeros árboles de porte mayor aparecen, la temperatura sube y la humedad del ambiente aumenta gradualmente.
Lucmabamba o zona cafetalera: entre 1,800 y 2,200 metros. El recorrido del tercer día atraviesa plantaciones de café, cacao y frutas tropicales de los valles bajos. La temperatura en este tramo durante las horas centrales del día puede superar los 25 grados centígrados, un contraste de más de veinte grados respecto a la madrugada del segundo día en el Abra.
Santa Teresa y termas de Cocalmayo (campamento noche 3): entre 1,500 y 1,800 metros. La tercera noche es la más cálida del recorrido. La temperatura raramente baja de 15 grados centígrados positivos. Las termas de Cocalmayo, a unos 1,580 metros, tienen agua natural a aproximadamente 29 grados y son el punto de relajación más valorado del trekking.
Día 4: Santa Teresa a Aguas Calientes
Inicio de jornada: entre 1,500 y 1,800 metros.
Central hidroeléctrica: aproximadamente 1,900 metros. Algunos itinerarios del Salkantay Trek terminan el trayecto de caminata en este punto, desde donde se puede tomar el tren local hasta Aguas Calientes. Otros continúan caminando por el margen de la vía férrea hasta el pueblo.
Aguas Calientes, Machu Picchu Pueblo (noche 4): 2,040 metros. La cuarta noche en hotel en el pueblo base de Machu Picchu es la primera noche en instalaciones urbanas del recorrido. La temperatura en Aguas Calientes es templada durante todo el año, entre 14 y 20 grados centígrados por la noche dependiendo de la temporada.
Día 5: Machu Picchu
Subida en bus desde Aguas Calientes: de 2,040 a 2,430 metros en aproximadamente 25 minutos de trayecto en zigzag por la ladera de la montaña.
Machu Picchu: 2,430 metros sobre el nivel del mar. Es el punto más alto del quinto día y el destino final del recorrido. Resulta paradójico que el sitio que da nombre a todo el viaje esté a una altitud inferior a la del campamento base de Soraypampa, inferior a la de Cusco y, por supuesto, muy por debajo del Abra de Salkantay. Sin embargo, tras cuatro días de descenso progresivo desde la alta montaña, los 2,430 metros de la ciudadela se sienten como un punto casi llano en términos de esfuerzo respiratorio.
Machu Picchu Montaña (opcional): 3,082 metros. La subida opcional a la montaña que aparece al fondo en la fotografía más icónica del sitio implica un ascenso adicional de unos 650 metros desde la entrada de la ciudadela. Requiere boleto específico con reserva previa y tiene disponibilidad muy limitada.
Huayna Picchu (opcional): 2,720 metros. La montaña que domina el sector norte de la ciudadela implica un ascenso de unos 300 metros desde la entrada del sitio. Igual que Machu Picchu Montaña, requiere boleto específico con reserva anticipada.
Tabla resumen de altitudes del Salkantay Trek
- Cusco (punto de partida previo): 3,400 metros.
- Mollepata (parada en ruta, día 1): 2,800 metros.
- Soraypampa (campamento base, noche 1): 3,900 metros.
- Laguna de Humantay (excursión día 1): 4,200 metros.
- Abra de Salkantay (punto más alto, día 2): 4,630 metros.
- Chaullay o Wayracmachay (campamento noche 2): 2,900 a 3,200 metros.
- La Playa (día 3): 2,350 metros.
- Zona cafetalera, Lucmabamba (día 3): 1,800 a 2,200 metros.
- Santa Teresa y termas de Cocalmayo (campamento noche 3): 1,500 a 1,800 metros.
- Central hidroeléctrica (día 4): 1,900 metros.
- Aguas Calientes (noche 4): 2,040 metros.
- Machu Picchu (destino final, día 5): 2,430 metros.
Qué significa este perfil de altitud para el equipamiento
La diferencia de casi 2,200 metros entre el punto más frío del recorrido, Soraypampa a 3,900 metros, y el más cálido, el área de Santa Teresa a unos 1,600 metros, define la estrategia de ropa para el Salkantay Trek. No es posible llevar equipamiento de temperatura única para todo el recorrido porque las condiciones cambian de forma radical entre el primer y el tercer campamento.
El saco de dormir que es necesario para la primera noche en Soraypampa es excesivo para la tercera noche en Santa Teresa, donde la temperatura permite dormir bien con un saco mucho más ligero o incluso con el saco abierto a modo de manta. La ropa técnica de abrigo que es imprescindible en el Abra de Salkantay resulta innecesaria en los valles del tercer día, donde el problema es el calor y no el frío.
El sistema de capas, con ropa de base técnica, capa intermedia de aislamiento y capa exterior impermeable y cortaviento, es la estrategia que permite gestionar esa variación de temperatura en un solo recorrido sin cargar de más en ninguna de las dos direcciones. El equipamiento correcto para el Salkantay no es el del campamento más frío ni el del más cálido: es el que cubre todo el rango con prendas que se combinan de forma flexible según las condiciones de cada momento del recorrido.
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