En el año 2008, la revista National Geographic Traveler incluyó el Salkantay Trek en su lista de los veinticinco trekking más valorados del mundo. No fue una mención de cortesía ni una inclusión por proximidad a Machu Picchu. Fue el reconocimiento de un recorrido con identidad propia, con una variedad de paisajes y ecosistemas que pocas rutas del planeta concentran en cinco días, y con un nivel de experiencia sobre el terreno que desde entonces ha ido creciendo en reputación entre viajeros de todo el mundo.
Hoy el Salkantay Trek es la alternativa más elegida al Camino Inca Clásico por quienes buscan llegar a Machu Picchu caminando sin los cupos limitados del trekking histórico. Pero reducirlo a su función de «alternativa» es quedarse con la parte menos interesante de lo que es. Esta guía explica qué es el Salkantay Trek en su totalidad, de dónde viene su nombre, cómo fue diseñado como ruta turística, cuáles son sus características principales y por qué quien lo hace suele recordarlo como algo muy distinto a lo que esperaba.
De dónde viene el nombre y qué significa para quien lo recorre
El nombre del trekking viene directamente del nevado Salkantay, la segunda montaña más alta del departamento del Cusco con 6,271 metros sobre el nivel del mar. En quechua, salqa designa lo salvaje, lo que pertenece al territorio más allá del dominio humano, y el conjunto del nombre se traduce habitualmente como «montaña indomable» o «el soberano». Para las comunidades quechuahablantes de los valles circundantes, el Salkantay es un Apu, una montaña sagrada con poder sobre el clima, los cultivos y el bienestar de quienes viven a sus faldas.
El trekking toma ese nombre no solo porque pasa junto al nevado sino porque el paso que lleva su nombre, el Abra de Salkantay a 4,630 metros, es el corazón del recorrido. Cruzar ese paso con la montaña literalmente sobre la cabeza, con los glaciares a pocos centenares de metros y el viento de la alta montaña golpeando de frente, es la experiencia que define la ruta y la que la mayoría de quienes la han completado recuerda con más intensidad varios años después.
Historia del Salkantay Trek como ruta turística
La ruta que hoy se conoce como Salkantay Trek no fue diseñada por ningún organismo oficial ni inaugurada en una fecha concreta. Fue tomando forma de manera gradual durante las décadas de 1980 y 1990, cuando las restricciones crecientes en el acceso al Camino Inca y el aumento sostenido del interés internacional por el trekking en los Andes peruanos llevaron a guías y operadores locales a explorar rutas alternativas que llegaran igualmente a Machu Picchu.
Los senderos que componen el trekking ya existían antes de que el turismo llegara a la zona. Son caminos de pastoreo y de comunicación entre comunidades que las poblaciones locales usaban desde generaciones para moverse entre los valles del Urubamba, el Apurímac y el área de Santa Teresa. Lo que hicieron los operadores turísticos fue conectar esos tramos en una ruta coherente de varios días, añadir puntos de campamento, establecer el paso del Salkantay como el elemento central del recorrido y diseñar la logística necesaria para que grupos de viajeros de diferentes partes del mundo pudieran completar el recorrido con apoyo.
La inclusión en la lista de National Geographic Traveler en 2008 fue el punto de inflexión que convirtió al Salkantay Trek en un destino reconocido internacionalmente. Desde entonces, la demanda creció de forma sostenida y la oferta de operadores que incluyen esta ruta en su catálogo se multiplicó. Hoy es el segundo trekking más solicitado de la región del Cusco, solo por detrás del Camino Inca Clásico.
Cuántos días dura y cuál es el recorrido
La versión estándar del Salkantay Trek dura cinco días y cubre entre 70 y 75 kilómetros dependiendo de la variante específica que elija el operador. Existe también una versión de cuatro días que comprime algunas jornadas, aunque la experiencia más completa y menos exigente por jornada es la de cinco.
El recorrido parte desde el poblado de Mollepata o directamente desde el campamento base de Soraypampa, al que se llega en vehículo desde Cusco en un trayecto de aproximadamente tres horas. Desde Soraypampa, el primer día es una caminata de acclimatación con la opción de subir a la laguna de Humantay, el lago glaciar a 4,200 metros cuyas aguas turquesas reflejan el nevado en los días sin viento. Es una parada opcional pero que la gran mayoría de grupos incluye por la magnitud del paisaje.
El segundo día es el más exigente y el más espectacular del recorrido. Comienza antes del amanecer con una caminata de varias horas hasta el Abra de Salkantay a 4,630 metros, con el nevado creciendo progresivamente en el horizonte a medida que el camino gana altura. El cruce del paso es el momento cumbre de todo el trekking. Desde ahí el descenso hacia el campamento de Chaullay inicia la transición de la alta montaña glaciar hacia la vegetación subtropical de los valles inferiores, una de las variaciones de ecosistema más pronunciadas que se pueden experimentar a pie en tan poco tiempo.
El tercer y cuarto día continúan el descenso a través de la zona de cultivos de café, cacao y frutas tropicales del valle de Santa Teresa, con la temperatura subiendo gradualmente y la vegetación haciéndose más densa y exuberante. El tramo de Santa Teresa incluye la posibilidad de relajarse en las aguas termales de Cocalmayo al final de la jornada, uno de los momentos más valorados del recorrido después de días de esfuerzo físico. El cuarto día termina en la central hidroeléctrica o en Aguas Calientes dependiendo de la variante.
El quinto día es la visita a Machu Picchu, con acceso en bus desde Aguas Calientes o a pie desde la central hidroeléctrica si el itinerario lo contempla. El regreso a Cusco se hace en tren desde Aguas Calientes esa misma tarde.
Los ecosistemas del recorrido: por qué cambia todo en cinco días
Una de las características más comentadas del Salkantay Trek es la variedad de ecosistemas que atraviesa en tan poco tiempo. No es un recorrido que se mantenga en un solo tipo de paisaje durante varios días: es un descenso progresivo desde la alta montaña glaciar hasta la zona subtropical de selva alta que implica cambios radicales de temperatura, vegetación, fauna y clima en cada jornada.
El primer y segundo día transcurren en la zona de puna, el ecosistema de alta montaña andina con pastizales de ichu, lagunas glaciares, cóndores en los puntos más elevados y una temperatura que en las noches del campamento puede bajar varios grados bajo cero. Es un paisaje abierto, severo y de una escala que aplana la perspectiva del observador.
A partir del cruce del Abra de Salkantay, el paisaje comienza a cambiar de forma perceptible en cada hora de descenso. Aparecen primero los arbustos de altura, luego los helechos, después los árboles de mayor porte y finalmente la vegetación densa del bosque nuboso con orquídeas, bromelias y una humedad que contrasta radicalmente con la sequedad del paso. Para el tercer día, cuando el camino llega a los valles de cultivo de café y frutas tropicales, la transformación es tan completa que cuesta creer que el mismo sendero que pasa por ahí cruzó hace menos de 24 horas un glaciar a más de 4,600 metros.
Esa transición vertical en pocos días es lo que convierte al Salkantay en un recorrido biológicamente extraordinario, comparable en variedad de ecosistemas a trayectos que en otros continentes requieren semanas de viaje.
Dificultad real: qué exige el cuerpo en cada jornada
El Salkantay Trek se clasifica generalmente como un trekking de dificultad alta, una categoría que merece algunos matices. El factor que más define esa clasificación es la altitud del segundo día, con el paso a 4,630 metros como punto máximo. Para alguien que llega sin aclimatación previa, ese tramo puede ser muy exigente. Para alguien que ha pasado dos o tres días previos en Cusco a 3,400 metros, el mismo tramo es duro pero manejable con un ritmo adecuado.
La distancia total del recorrido, entre 70 y 75 kilómetros en cinco días, no es en sí misma lo que más agota. Lo que más cansa en el Salkantay son las horas de bajada del segundo y tercer día, con desniveles pronunciados sobre terreno irregular que ponen a prueba las rodillas y los cuádriceps de una forma que las subidas no replican. Llegar al campamento de Chaullay al final del segundo día con las piernas frescas depende en gran medida de haber usado bastones de trekking desde la salida del Abra y de haber bajado con el paso corto y controlado que la pendiente exige.
La aclimatación previa de al menos dos noches en Cusco es la recomendación básica para cualquier perfil de participante, sin excepciones. Para personas mayores de 55 años o con historial de sensibilidad a la altitud, tres noches en la ciudad antes de iniciar el recorrido es la opción más prudente.
Qué incluye un paquete estándar del Salkantay Trek
Los paquetes de agencias autorizadas para el Salkantay Trek incluyen habitualmente el transporte desde Cusco hasta el punto de inicio del recorrido y el regreso desde Aguas Calientes, el guía durante todos los días del trekking, los porteadores o arrieros con mulas que transportan el equipo de campamento y la comida, las carpas y colchonetas de dormir, todas las comidas durante el recorrido y el boleto de entrada a Machu Picchu el último día. Algunas agencias incluyen también la entrada a la laguna de Humantay y la visita a las termas de Santa Teresa como parte del paquete base.
Lo que habitualmente no incluye el paquete estándar es el saco de dormir personal, que se puede alquilar con la agencia o llevar propio, los gastos personales en los poblados del camino, las propinas para el equipo de apoyo y el tren de regreso desde Aguas Calientes, que en algunos paquetes se factura por separado.
Por qué National Geographic lo incluyó entre los mejores del mundo
La razón que subyace a esa mención de 2008 no es difícil de entender cuando se desglosan las características del recorrido. Pocos trekking en el mundo combinan un paso de montaña sobre los 4,600 metros junto a un glaciar activo, una transición completa entre ecosistemas que abarca desde la puna hasta la selva alta, la visita a uno de los sitios arqueológicos más importantes del planeta al final del recorrido y la posibilidad de hacerlo todo en cinco días sin necesidad de equipamiento técnico de alpinismo.
Esa combinación de accesibilidad relativa con espectacularidad real es lo que distingue al Salkantay de otros trekking de alta montaña que son igualmente impresionantes pero que requieren experiencia técnica o condición física excepcional. El Salkantay es extraordinario y está al alcance de un rango amplio de personas si se preparan correctamente. Eso no es frecuente en las rutas de montaña más valoradas del mundo, y es exactamente lo que lo ha convertido en lo que es hoy.
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